Trang 285 đến 303, tập 1 tiểu thuyết "Candy Candy, câu chuyện cuối cùng", tác giả Kyoko Mizuki
Dự án S, bắt đầu thôi!
Đêm hôm đó, khi đặt chân đến trước khu ký túc xá nam, Candy hít một hơi thật sâu rồi phóng người lao vút vào phòng của Stair và Archie. Nhưng cú nhảy lại quá đà, khiến cô đáp xuống với một tiếng rầm lớn, hất văng cả chiếc ghế sofa.
Archie đang đứng ngoài ban công, cầm một ngọn nến làm tín hiệu cho cô hành động. Vừa thấy màn tiếp đất ấy, cậu lập tức ôm trán, vội vàng đóng cánh cửa kính kiểu Pháp lại.
– Em không thể vào nhẹ nhàng hơn một chút được sao, Candy? – Archie hỏi, nửa buồn cười nửa lo lắng. Rồi cậu thổi tắt ngọn nến và đỡ cô đứng dậy.
– Em xin lỗi! Một khi đã lao đi thì không tài nào dừng lại được.
Candy cười ngượng ngùng, cúi xuống nhặt sợi dây thừng tự chế bằng cách thắt nối những tấm ga trải giường lại với nhau.
– May mà ga trải giường ở đây bền thật!
Thực ra, Dự án S là kế hoạch dùng sợi dây thừng tự chế ấy như một chiếc dây đu, đu từ cây này sang cây khác xuyên qua khu rừng. Mục tiêu cuối cùng của kế hoạch bí mật là lẻn vào phòng của hai anh em mà không để ai phát hiện.
– Bọn anh đồng ý với kế hoạch này chỉ vì quá muốn gặp em thôi, chứ đúng là ác mộng! – Archie nói, vừa cười vừa đặt một tay lên ngực, làm điệu bộ đầy kịch tính.
– Đúng vậy, nhưng ít ra nó có thể giúp cuộc sống nội trú của chúng ta đỡ bí bách hơn.
Candy cuối cùng cũng thả lỏng. Cô nhìn quanh căn phòng rồi hỏi:
– Lạ nhỉ, Stair đâu rồi?
– Ở trên kia kìa. – Archie đáp với vẻ chán chường, đưa tay chỉ lên trần nhà.
– Stair!
Candy bật cười thành tiếng. Stair đang bám chặt trên trần nhà nhờ những chiếc giác hút khổng lồ gắn vào cả tay lẫn chân.
– Chào Candy! Xin giới thiệu với em đây là ... Người Nhện... phát minh mới nhất của anh! Đến cả Edison cũng chưa từng nghĩ ra cách leo tường như thế này!
Stair đầy tự hào bước đi trên trần nhà ngay phía trên đầu hai người.
– Oa... Tuyệt quá! Trông vui thật đấy! Cho em thử với!
Candy kiễng chân, mắt sáng rực vì thích thú.
– Thật ra thì... có... giới hạn... về cân nặng...
Stair còn chưa dứt câu thì bỗng hét lên rồi rơi đánh "rầm" xuống sàn.
– Anh hai!
Archie kêu lên, lần này lại phải vội chạy đến đỡ người anh đứng dậy.
– Mọi người thấy cú ngã vừa rồi đẹp không? Nhờ mấy cái giác hút này mà anh chẳng bị thương gì cả... Ui da... ui da...
Candy cúi xuống tháo những chiếc giác hút khỏi chân Stair, rồi giả vờ cau mày hỏi:
– Stair, lúc nãy anh đang nói gì ấy nhỉ? Hình như có nhắc đến... giới hạn cân nặng?
– K-không... không phải đâu, tiểu thư Candice! Mong cô đừng hiểu lầm... C-cô có vóc dáng hoàn hảo mà! Đúng không, Archie?
– Đối với em Candy lúc nào cũng hoàn hảo!
Archie mở tủ lấy ra một hộp sô-cô-la, rồi trịnh trọng trao tận tay cô.
Candy lập tức nhập vai một tiểu thư quý tộc. Cô nhón một viên kẹo bằng đầu ngón tay, cố ý vểnh ngón út thật kiểu cách rồi hỏi:
– Thế anh nói em nghe xem, em hoàn hảo ở điểm nào?
Archie nghiêng đầu suy nghĩ rất lâu rồi mới đáp:
– Ừm... em hoàn hảo trong... nỗ lực để trở nên duyên dáng?
Cả ba người cùng phá lên cười.
Trong khoảnh khắc ấy, Candy có cảm giác như họ đã trở về Lakewood. Nhưng rồi tim cô chợt nhói lên khi nhận ra vẫn còn thiếu một người. Giá như đúng lúc này cánh cửa bật mở và Anthony bước vào...
Dù không ai nói thành lời nhưng chắc chắn hai anh em nhà kia cũng đang có những suy nghĩ tương tự.
Để xua tan bầu không khí đang trở nên trầm lắng, Archie mỉm cười, lấy một viên sô-cô-la rồi hỏi:
– Em thấy sô-cô-la Pháp thế nào, Candy? Anh giấu riêng hộp này chỉ để em được nếm thử đấy.
Stair lập tức lên tiếng than phiền:
– Em tin nổi không? Ngoài bữa ăn của ký túc xá thì cấm tuyệt đối mang đồ ăn thức uống khác vào phòng. Ai mà chịu nổi cái quy định ấy chứ? Candy, giờ em hiểu chưa? Nơi này đúng là một nhà tù!
Candy gật đầu lia lịa.
– Thế em đã tin mấy bà sơ là... những mụ phù thủy chưa?
– Stair, nhỏ tiếng thôi! – Archie cau mày nhắc nhở. – Đừng quên là quanh đây đầy rẫy gián điệp.
– Gián điệp ý em là Neal à? Yên tâm đi! Anh đã kích hoạt Thiết Bị Chống Gián Điệp rồi. Chỉ cần có ai rình nghe sau cánh cửa, nó sẽ phát ra sóng âm cao đến mức khiến người ta đau đầu ngay. Đây này!
Cả ba cùng quay sang nhìn cái thiết bị kỳ quặc ấy. Chỉ một lát sau, Stair bỗng tái mặt rồi lao bổ về phía cửa.
– Chết rồi! Nó rơi mất rồi!
Archie thở dài.
– Mấy phát minh của anh lúc nào cũng vậy...
Stair chỉ cười toe. Nhưng rồi nụ cười trên mặt cậu vụt tắt, thay vào đó là vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
– Candy, nơi này thật sự giống một nhà tù. Môi trường thì tốt, việc giảng dạy cũng rất xuất sắc... nhưng nghe nói còn có cả những phòng giam dành cho học sinh không chịu nghe lời.
– Nhưng chẳng ai từng nhìn thấy chúng cả! Với lại em cũng chưa từng nghe nói có ai bị nhốt vào đó.
Stair vui vẻ gắn lại cái vật nhỏ nhắn như một chiếc mũ mà cậu đã long trọng đặt tên là Thiết Bị Chống Gián Điệp.
Archie khẽ thở dài.
– Dù sao đi nữa... anh vẫn tự hỏi liệu để em mạo hiểm như thế có đúng không, Candy...
Candy nở nụ cười rạng rỡ.
– Archie, đừng lo cho em. Em có cả một "bề dày kinh nghiệm" trèo cây với đu dây rồi mà.
Nói xong, cô tung một viên sô-cô-la lên không trung rồi há miệng đón gọn. Stair vỗ tay rào rào đầy thán phục, nhưng vẻ mặt Archie vẫn chẳng bớt lo chút nào.
– Thôi nào, Archie. Tin em đi, anh cứ thư giãn đi. Có điều, nếu như em không nhầm, tối nay trông anh cứ như đang có tâm sự ấy?
Candy nghiêng đầu nhìn cậu đầy nghi hoặc. Stair bật cười phụ họa:
– Đúng rồi! Dạo này cậu ấy hay bị như vậy. "Lãnh chúa đa sầu Archie" lúc nào cũng để đầu óc lơ lửng trên mây. Cậu ấy chẳng biết nên vui, nên hạnh phúc hay nên phấn khích nữa...
– Thôi đi!
Stair đặt hai tay lên ngực, bắt chước giọng điệu đầy cảm động:
– "Ôi Annie! Anh hạnh phúc biết bao vì em đã đến ngôi trường này!"
Nghe đến cái tên ấy, trái tim Candy khẽ run lên, gương mặt cũng dịu lại.
– Thôi đi, Stair! Chuyện này thật sự khiến em đau đầu đấy.
– Xạo quá! Annie Brighton đã thuyết phục bố mẹ suốt bao lâu nay chỉ để được ở gần em. Dù em có viết bao nhiêu lá thư bảo rằng học viện này khắt khe và áp lực đến mức nào, cô ấy vẫn chưa từng dao động dù chỉ một chút. Đứng trước tình cảm như thế mà ai có thể thờ ơ được chứ?
– Có mỗi anh là nhiệt tình thay phần người khác thôi!
Archie rời mắt khỏi ông anh rồi nhìn sang Candy. Cô vẫn đứng im lặng, vẻ mặt đầy bối rối.
– Candy... em biết bọn anh đang nhắc đến ai, đúng không? Anh nghĩ... chắc em không có nhiều kỷ niệm đẹp với Annie Brighton...
– Không đâu! Hoàn toàn không phải vậy!
Candy vội lắc đầu.
Đối với Annie, cô chỉ có những ký ức đẹp. Cô phải cố lắm mới ngăn được nước mắt.
Stair cúi đầu áy náy.
– Phải rồi. Hai người từng gặp nhau trong buổi dạ tiệc ở nhà Lagan. Xin lỗi nhé, Candy. Đáng lẽ anh không nên đùa như vậy.
– Không sao đâu! Annie là một người rất tốt. Em sẽ rất vui nếu có thể trở thành bạn với cô ấy.
Trong khi nói, hình ảnh cô bạn nhỏ ngày nào dần hiện lên trong đáy mắt Candy.
Annie sắp chuyển đến ngôi trường này...
Annie thân yêu của cô.
Chỉ nghĩ đến việc hai người có thể lại được ở bên nhau như trước, trái tim Candy đã thấy ấm áp. Giờ đây cô không còn là cô bé chăm ngựa ở chuồng nhà Lagan nữa. Cô đã trở thành con nuôi của gia tộc Ardlay.
Nhưng cô vẫn không khỏi tự hỏi...
Liệu Annie có thật sự vui khi gặp lại mình không?
Tiếng chim ríu rít đánh thức Candy khỏi giấc ngủ.
Qua tấm rèm vẫn còn khép kín, một tia nắng mai dịu nhẹ len lỏi vào trong phòng. Cô vươn vai, lúc này mới nhận ra mình đã ngủ gục trên bàn học từ lúc nào. Mở cửa sổ, cô hít một hơi thật sâu để tận hưởng làn không khí mát lành của buổi sớm mai.
Dù đã thức trắng cả đêm, Candy lại cảm thấy vô cùng khoan khoái.
– Chào những chú chim nhỏ của London! Nếu các bạn có dịp bay về vùng đất xanh tươi của nước Mỹ, hãy mang giúp tôi một lời nhắn thôi... rằng hôm nay tôi rất vui. Chỉ vậy thôi.
Bắt chước lối diễn đạt đầy chất trữ tình của những bài thơ Pháp mà cô đã vật lộn đến tận rạng sáng, Candy mỉm cười chào lũ chim đang chuyền cành líu lo.
Dù chẳng hiểu hết ý nghĩa của từng câu thơ, cô vẫn cố gắng học thuộc lòng tất cả các bài sonnet.
Và tất cả là nhờ một người tốt bụng.
Candy lại nhớ đến gương mặt của Patricia với ánh mắt luôn cúi xuống đầy e dè.
Tối hôm qua, cô vốn định nhờ Stair và Archie chỉ cho mình cách phát âm tiếng Pháp, nhưng rồi câu chuyện lại chuyển sang Annie, khiến đầu óc cô bị cuốn theo những suy nghĩ khác.
Sau khi bình an trở về phòng, cảm giác tuyệt vọng lập tức ập đến. Candy ngồi xuống bàn học mà chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Đến lúc gần như sắp khóc, cô đành mở từ điển ra tra từng từ một.
Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa rất khẽ.
Candy bước đến, nghĩ rằng chắc mình nghe nhầm. Nhưng khi mở cửa ra, cô thấy một chiếc túi giấy đặt ngay trước ngưỡng cửa.
Xung quanh chẳng có một bóng người.
Cô cẩn thận mở chiếc túi, không khỏi khẽ reo lên vì ngạc nhiên.
Bên trong là những tài liệu tiếng Pháp, sách hướng dẫn phát âm và cả ghi chú về thơ trữ tình. Những bài sonnet của Louise Labé mà Sơ Kreis yêu cầu học còn được ghi thêm các chú thích nhỏ để giúp việc phát âm dễ dàng hơn.
Candy lập tức hiểu ngay ai là vị cứu tinh của mình.
Patricia O'Brien.
Bất chấp sự giám sát của các sơ và nhóm bạn của Eliza, Patricia đã lặng lẽ tìm cách giúp cô.
Trái tim Candy chợt ấm lên.
– Patricia... cảm ơn cậu. Chỉ có Chúa mới biết lúc đó cậu đã phải sợ đến mức nào...
Kể từ ngày nhập học, Patricia lúc nào cũng đi cùng Eliza và những cô gái khác. Hai người hầu như chưa từng có dịp nói chuyện với nhau thêm lần nào.
Nếu mình đọc thuộc và ngâm thật tốt những bài thơ này... chắc Patricia sẽ rất vui vì đã giúp mình.
Mang theo ý nghĩ ấy, Candy dành trọn cả đêm để học thuộc những bài sonnet.
– Ôi những lời than vãn đau buồn... ôi những khát vọng chẳng chịu nguôi ngoai...
Vừa bước ra ban công, Candy vừa cất giọng đọc bài sonnet thứ ba thì bỗng khựng lại, vội nép sau cánh cửa kính.
Terence...
Cậu đang lặng lẽ đi trên con đường dẫn từ sân trường vào khu rừng.
Hai tay đút túi, ánh mắt xa xăm như đang chìm trong suy nghĩ.
Bóng lưng cô độc ấy giống hệt hình ảnh Candy từng nhìn thấy trên boong tàu, giữa màn sương mù dày đặc.
Cũng như lần đó, cô đứng chết lặng.
Lại một lần nữa, cô có cảm giác mình vừa vô tình nhìn thấy điều mà đáng lẽ không nên nhìn thấy.
Có lẽ cậu ấy cũng đã thức trắng cả đêm...
Terence chậm rãi bước đi, đầu cúi thấp. Từ dáng vẻ đến từng bước chân đều toát lên sự mệt mỏi và nỗi buồn sâu kín.
Bất giác, Candy nhớ lại lời cậu từng nói:
"Chẳng lẽ cô ấy đã tự chọn sinh ra là trẻ mồ côi sao?"
Đó là lần đầu tiên có người đứng về phía cô.
Ôi, mình đúng là ngốc!
Đâu phải anh ta bênh vực mình.
Nào là Tiểu Thư Tàn Nhang... rồi Mũi Tẹt... Anh ta chỉ giỏi chọc tức mình thì có!
Nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra, Candy bắt đầu thấy bực bội.
Thế nhưng...
Cô vẫn không sao rời mắt khỏi bóng dáng ấy.
Terence chậm rãi khuất dần giữa khu rừng trắng, nơi màn sương ban mai vẫn còn lững lờ chưa tan hết.
Bóng lưng cô độc ấy buồn đến mức khiến trái tim Candy khẽ nhói đau.
Tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên, nhưng tiếc là hôm nay Candy đành phải bỏ bữa.
Ôm theo tập thơ trữ tình, cô là người đầu tiên lẻn ra khỏi lớp rồi chạy thẳng về khu vườn phía sau tòa nhà học. Gần đó có một gò đất nhỏ mà cô đã tự đặt tên là Đồi Pony Giả.
Tiết học đầu tiên của buổi chiều là của Sơ Kreis, nên cô muốn tranh thủ luyện đọc những bài sonnet thêm một lần nữa.
Mình nóng lòng đến giờ học tiếng Pháp quá, để xem mấy người đó sẽ bẽ mặt thế nào.
– Xin lỗi nhé, nhưng tôi chưa bao giờ tự biến mình thành trò cười cả.
Sáng nay Eliza cố tình đến châm chọc cô bằng một câu mỉa mai chẳng đâu vào đâu, nhưng lần này Candy đã đáp trả không hề lép vế.
Ở cách đó không xa, Patricia vẫn lặng lẽ nhìn theo cô với vẻ lo lắng.
Candy rất muốn chạy đến cảm ơn cô ấy, nhưng cuối cùng lại cố tình làm như không thấy. Cô không muốn khiến Patricia gặp thêm rắc rối.
Vừa bước lên Đồi Pony Giả, Candy vừa đọc thành tiếng những câu thơ của Louise Labé.
– "...Nhưng đâu phải vì được ưu ái mà có thể khinh thường cả thần linh lẫn con người..."
Ơ... tiếp theo là gì nhỉ?
Louise Labé đúng là viết toàn những câu khó hiểu...
Trên Đồi Pony Giả có một bụi cây mà Candy đặc biệt yêu thích. Những chiếc lá khô của nó đẹp đến mức như được ai đó tỉ mỉ sắp đặt. Thế nhưng vừa tiến lại gần, cô bỗng sững người.
– Ôi không! Cháy rồi!
Một làn khói mỏng đang bốc lên từ bụi cây.
– Mau mang nước tới!
Candy vừa hét vừa định chạy đi thì sau lưng bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc.
– Có chuyện gì thế, Tiểu Thư Tarzan? Sao cuống cuồng dữ vậy?
Giật mình đến suýt vấp ngã, Candy quay phắt lại. Từ trong đống lá khô, Terence chậm rãi đứng dậy. Trên tay cậu vẫn kẹp một điếu thuốc lá.
– Terence!
– Gọi tôi là Terry đi. Chỉ có mấy kẻ vô dụng mới gọi tôi là Terence thôi. Mà cũng chưa chắc cô không thuộc nhóm đó.
Cậu cười nhếch mép rồi ung dung rít thêm một hơi thuốc.
– Anh đang làm gì vậy? Hút thuốc ở chỗ này sao?
Candy bước tới, nhanh như cắt giật phăng điếu thuốc khỏi miệng cậu rồi giẫm mạnh xuống đất để dập tắt.
– Ôi... điếu cuối cùng của tôi đấy...
Terence bật cười, giả vờ than thở.
– Nếu gây cháy thì sao? Với lại hút thuốc cũng trái nội quy nữa!
– Nghe ai nói kìa... Tiểu Thư Tarzan!
– Tiểu Thư Tarzan?
Đây không phải lần đầu cậu gọi cô như vậy.
Terence mỉm cười đầy trêu chọc, xoay ngón tay thành một vòng tròn trên không.
– Đêm hôm đó tôi thấy một sợi dây trắng, rồi có một con khỉ nhỏ đu từ cây này sang cây khác...
– Á...
Candy há hốc miệng, cứng đờ cả người.
Vậy là... anh ta đã nhìn thấy hết!
Thấy cô dùng ga trải giường làm dây để lẻn vào ký túc xá nam.
– "Tiểu Thư Tarzan Đầy Tàn Nhang" thì dài quá. Hay gọi là Tarzan Tàn Nhang nhé?
– Là cái gì cơ?
– Biệt danh của cô.
Candy trừng mắt nhìn thẳng vào cậu.
Chỉ vì cậu biết chuyện Dự án S mà cô đâu thể để cậu muốn gọi gì thì gọi.
– Tôi nghĩ mình đã nói rồi. Tên tôi là Candice White Ardlay. Tôi không chấp nhận bất kỳ cái tên nào khác, rõ chưa? Candice White Ardlay. Anh hiểu chưa?
– Hiểu rồi... Tarzan Tàn Nhang.
– Thôi ngay đi!
Nhìn vẻ mặt tức tối của Candy, Terence càng tỏ ra thích thú. Bỗng cậu hơi nheo mắt, như đang lắng nghe một âm thanh vọng lại từ xa.
– Kia chẳng phải chuông báo vào học buổi chiều sao? Cô cũng định cúp tiết à?
– A…Anh nói gì cơ?
Candy giậm chân xuống đất, hết nhìn cuốn sách trên tay lại nhìn Terence.
– Chết rồi... Giờ mình phải làm sao đây? Mình lên đây để học thuộc bài thơ... Nếu mình bị mắng thì đều tại anh ta hết! Trời ơi... đoạn đó bắt đầu thế nào nhỉ...
Lẩm bẩm liên hồi, Candy quay người bỏ chạy.
Nhưng chỉ được vài bước, cô bỗng quay ngược trở lại.
– Nghe cho rõ đây! Tên tôi là Candy, nhớ chưa? Candice White Ardlay! Với lại, đây là Đồi Pony Giả của tôi, còn đây là bụi cây của tôi! Đừng có thích là chạy đến đây hút thuốc nữa! Và nhớ nhặt đầu lọc lên trước khi các sơ phát hiện đấy!
Nói một hơi không nghỉ, Candy lập tức lao xuống đồi nhanh như một mũi tên.
– Gan thật đấy...
Terence lẩm bẩm, nhưng vẫn cúi xuống nhặt mẩu thuốc lá lên.
– "Đồi Pony Giả của tôi"? "Bụi cây của tôi"?
Cô ấy có biết mình đã học ở ngôi trường này bao lâu rồi không chứ?
...Ra cô ấy tên là Candy.
Nghĩ vậy, Terence lại nằm dài xuống bãi cỏ, hai tay gối sau đầu, lặng lẽ ngước mắt nhìn bầu trời.
Sơ Kreis luôn yêu cầu học sinh phải có mặt trong lớp trước khi chuông reo.
Còn Candy thì vẫn đang ở tít ngoài sân.
Ôi không... Mình muộn mất rồi...
Cô thở hổn hển chạy vào lớp. May thay, Sơ Kreis vẫn chưa đến. Candy thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng ngồi vào chỗ rồi thẳng lưng lên, bình tĩnh đáp lại những ánh mắt đầy ác ý của Eliza và các bạn cùng lớp.
Đúng lúc ấy, Sơ Kreis bước vào.
Tim Candy bỗng đập thình thịch.
Đi phía sau vị sơ là một cô gái đang cúi gằm mặt.
Là Annie.
– Việc nhập học của một học sinh mới vừa được quyết định sớm hơn dự kiến, vì vậy tiết học hôm nay sẽ bắt đầu muộn một chút.
Giọng nói của Sơ Kreis dường như vọng đến từ rất xa.
Đôi mắt Candy bừng sáng khi nhìn thấy Annie chỉ cách mình vài bước chân.
Annie vẫn y như ngày nào.
Mái tóc óng ả, làn da trắng mịn và dáng vẻ dịu dàng, trầm lặng ấy không hề thay đổi.
Mình không ngờ lại được gặp cậu sớm như thế, Annie...
Một tiếng ho khẽ của Sơ Kreis khiến cả lớp đang xôn xao lập tức im bặt. Bà quay sang cô học sinh mới.
– Cô xin giới thiệu với các em bạn học mới tên là Annie Brighton, đến từ nước Mỹ. Mong các em hãy chào đón bạn như một thành viên của lớp.
– Rất vui được gặp mọi người...
Annie ngẩng đầu lên.
Ánh mắt cô chạm đúng ánh mắt Candy đang nhìn mình không rời.
Annie sững người.
Cô chớp mắt liên tục như không thể tin nổi, gương mặt dần tái đi rồi vội vàng quay mặt sang chỗ khác.
Candy cũng giật mình cúi đầu.
Trái tim cô như chìm xuống bởi những cảm xúc hỗn độn.
Vậy là... Annie thật sự không muốn gặp mình...
Candy tưởng như có thể nghe thấy tiếng lòng đầy hoảng hốt của Annie:
"Candy... sao cậu lại ở đây?"
Trại trẻ mồ côi...
Quá khứ mà Annie luôn muốn chôn vùi mãi mãi.
Và Candy chính là người luôn khiến những ký ức ấy sống dậy.
Đừng lo, Annie...
Mình hứa sẽ giữ lời hứa năm xưa.
Mình sẽ tiếp tục giả vờ như không hề quen biết cậu.
Vẫn cúi gằm đầu, Candy lặng lẽ thề với chính mình.
Sơ Kreis tiếp tục nói:
– Chúng ta vừa đón thêm một vài học sinh đến từ Mỹ. Eliza, Candice, hai em hãy giúp đỡ Annie làm quen với trường. Chỗ ngồi của em sẽ là... À, bàn bên cạnh Candice đang còn trống. Em có thể ngồi ở đó.
– Thưa sơ...
Annie ngước lên, vẻ mặt đầy bối rối.
– N…nếu được... em muốn ngồi cạnh Eliza hơn. Bọn em đã quen nhau rồi...
– Annie Brighton, yêu cầu đó không phù hợp. Cô hiểu em còn bỡ ngỡ, nhưng bên cạnh Eliza Lagan đã...
– Thưa Sơ Kreis, em sẽ chuyển sang ngồi cạnh Candice.
Patricia O'Brien bỗng đứng dậy, khẽ lên tiếng. Mặt cô đỏ bừng vì ngượng.
Candy ngạc nhiên nhìn Patricia.
– Patricia, thật tốt bụng khi em sẵn sàng nhường chỗ của mình. Được rồi, cô đồng ý, nhưng chỉ lần này là ngoại lệ.
Thấy Sơ Kreis chấp thuận, Candy cũng khẽ thở phào.
Khi Patricia mang sách vở đến ngồi cạnh cô, Candy ghé sát thì thầm, giọng nhỏ nhưng chan chứa lòng biết ơn:
– Cảm ơn cậu... Patricia...
Patricia khẽ lắc đầu rồi mỉm cười bẽn lẽn.
– Cậu cứ gọi mình là Patty.
Nụ cười dịu dàng ấy như len lỏi vào trái tim đang tan nát của Candy.
Cô cảm động mỉm cười đáp lại.
Đúng lúc đó, giọng nói nghiêm nghị của Sơ Kreis vang lên, kéo cả lớp trở về thực tại.
– Được rồi, Candice. Đã đến lúc em đọc bài thơ như chúng ta đã thống nhất trước đó.
– Vâng!
Candy hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm rồi đứng dậy.
Vừa cất giọng đọc những bài sonnet của Louise Labé, cô đã nghe thấy vài tiếng cười khúc khích.
Có lẽ cách phát âm tiếng Pháp của cô chưa chuẩn.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi.
Cô chưa từng được học tiếng Pháp trước đây.
Mình chỉ cần tiếp tục đọc... đừng dừng lại.
Những tiếng cười nén nhịn dần biến thành những tràng cười rõ rệt hơn.
– Im lặng!
Sơ Kreis quát lớn.
Ánh mắt bà hoàn toàn không hề có ý cười.
Khi Candy đọc xong cả ba bài sonnet, Sơ Kreis khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.
– Cô ghi nhận sự cố gắng và tinh thần học tập của em, Candice. Hãy tiếp tục chăm chỉ như vậy.
Bà nói, vẫn không nở lấy một nụ cười.
Đã một tuần trôi qua kể từ ngày Annie nhập học ở Saint Paul.
Hai người ở cùng một khu ký túc xá nên ngày nào cũng chạm mặt nhau. Candy cố hết sức tránh xuất hiện trước Annie, nhưng họ vẫn cùng dùng bữa và thỉnh thoảng không tránh khỏi gặp nhau trên hành lang hay trong sân trường.
Mỗi lần nhìn thấy Annie khẽ rùng mình khi bắt gặp mình, trái tim Candy lại đau nhói.
Cô chỉ muốn nói với Annie rằng không có gì phải sợ cả.
Nhưng cô không thể.
Ngay cả những lời đơn giản ấy, cô cũng không thể nói.
Eliza và nhóm bạn lúc nào cũng ở bên Annie.
Hay đúng hơn... chính Annie luôn chủ động ở cạnh họ.
Candy không thể tin rằng Eliza sẽ đối xử tử tế với Annie. Mỗi lần thấy họ đi cùng nhau, cô lại lo Annie sẽ bị bắt nạt.
Thế nhưng cô chẳng thể làm gì.
Có lẽ Annie sẽ cảm thấy yên lòng hơn nếu mình cứ giữ khoảng cách...
Candy hiểu cảm giác của Annie, đến mức gần như đau đớn.
Chắc hẳn Annie chưa từng nghĩ sẽ gặp lại cô ở nơi này.
Và Archie, dĩ nhiên, cũng chưa từng nhắc cho Annie biết đến chuyện đó.
Anh ấy không thể biết cô bé từng chăm ngựa cho nhà Lagan lại chính là người bạn thuở nhỏ của Annie.
Mình phải làm gì để Annie yên tâm đây?
Suốt những ngày ấy, cuốn nhật ký của Candy gần như kín đặc những bức thư gửi cho Annie.
Annie à...
Một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại có thể trò chuyện như ngày xưa, phải không?
Nhà Pony... các cô viện trưởng... những bông hoa mà chúng mình từng cùng nhau hái trên Đồi Pony...
Cậu còn nhớ không? Lúc nào hai đứa mình cũng ở bên nhau.
Annie, mình vẫn chẳng hề thay đổi. Và mình vẫn nhớ lời hứa năm ấy.
Vì vậy, xin cậu đừng lảng tránh mình nữa.
Hay là chúng ta bắt đầu lại từ đầu, ngay tại nơi này nhé?
Bây giờ mình mang tên Candice White Ardlay.
Đó là thay đổi lớn duy nhất trong cuộc đời mình.
Nhưng mình không giống cậu đâu, Annie.
Cậu có cha có mẹ.
Mình cũng là con nuôi, nhưng đến giờ vẫn chưa có một mái ấm thật sự.
Người giám hộ của mình là Mệ William Ardlay, nhưng mình còn chưa từng được gặp ông ấy! Nghe khó tin lắm phải không? Có lẽ một ngày nào đó...
Đúng lúc ấy...
Cánh cửa kính ngoài ban công bất ngờ bật mở đánh rầm.
– Ai ở ngoài đó?
Candy giật mình đặt bút xuống rồi bật dậy.
Một bóng người đen sẫm bám lấy tấm rèm, loạng choạng ngã xuống nền ban công.
– Terence!
Candy nín thở, vội vàng chạy đến chỗ cậu.
